새 교황으로 선출된 레오 14세가 오지에서 몸을 아끼지 않고 구휼 활동과 복음 전파에 앞장서, 페루에서는 ‘북쪽의 성인’이라고 불린다는 외신 보도가 나왔습니다.
비영리단체의 일원으로 페루에서 그를 만났다는 하니나 세사는 현지시간 8일 AP통신에 “그는 도와야 할 사람이 있으면 장화를 신고 진흙탕을 헤쳐 나가길 주저하지 않는 분이었다”고 말했습니다.
실제로 2022년 페루 치클라요 지역과 주변 마을에 막대한 양의 비가 쏟아지자 현장으로 뛰쳐나간 레오 14세는 정확히 그런 행동을 보였다고 세사는 돌아봤습니다.
1955년 미국 시카고에서 태어난 레오 14세는 사제 교육을 받은 뒤 1985년 선교단의 일원으로 페루로 간 뒤 정글 등 오지를 넘나들며 10여년간 복음을 전파하고 어려운 이들을 돕는 데 앞장섰습니다.
아우구스티노회 시카고 관구장으로 선출돼 1999년 미국으로 귀국했지만, 2014년 고(故) 프란치스코 교황에 의해 빈민가와 농촌이 많은 페루 치클라요 교구의 주교로 임명됐고 이듬해에는 아예 페루 국적을 취득했습니다.
그는 식량과 모포 등을 실은 흰색 픽업 트럭을 몰고 안데스산맥 오지의 마을들을 자주 찾았습니다.
바닥에 얇은 매트리스만 깔고 잠을 청했고 감자와 치즈, 옥수수 등 현지 주민들이 주는 것이라면 가리지 않고 먹었지만, 기회가 될 때면 멕시코식 고기 요리인 카르네 아사다를 콜라 한 잔과 함께 즐기는 여유를 보였다고 AP는 전했습니다.
세사는 “고장 난 트럭이 달릴 수 있을 때까지 고치는 데도 전혀 문제가 없었다”면서 차량에 대한 관심이 많은 사람이었다고 회상했습니다.
페루 출신의 아우구스티노회 소속 수사 알렉산더 램은 레오 14세가 페루인들, 특히 가난한 사람들과 가까이 지내면서 사회정의 구현과 환경 보호에 앞장서 현지인들로부터 많은 사랑을 받았다고 전했습니다.
그는 “심지어 페루의 (다른) 주교들조차 그를 ‘북쪽의 성인’이라고 불렀다”고 말했습니다.
그러면서 2018년 프란치스코 교황이 페루를 찾았을 때도 레오 14세가 교황 집전 미사를 앞두고 야외에 진을 친 신자들과 밤샘 기도를 올렸다면서 “인간적인 제스처였다”고 평가했습니다.
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이성섭(leess@yna.co.kr)