B-2 폭격기[AFP=연합뉴스 자료사진][AFP=연합뉴스 자료사진]무려 37시간을 쉬지 않고 날아, 대서양 건너 이란 핵시설을 폭격한 뒤 미국으로 귀환한 B-2 스텔스 폭격기 조종사들이 어떻게 장시간 작전을 버텨낼 수 있는지 관심이 쏠립니다.
조종사들이 사용했을 것으로 보이는 장비와 시설로는 소변 주머니, 각성제, 간이 화장실 등이 꼽힙니다.
CNN 방송은 현지시간 24일 2001년 아프가니스탄 침공 때 44시간 B-2를 몰아 역대 최장 시간 비행임무 기록을 세운 미 공군 퇴역 대령 멜빈 G. 디아일의 경험을 소개했습니다.
B-2 전용 격납기가 있는 시설 중 하나인 미주리주 화이트먼 공군기지에 머무는 B-2 조종사들은 평시에도 시뮬레이터를 활용해 24시간 연속으로 비행하는 훈련을 받습니다.
누가 임무에 투입될지는 사전에 통지되지만, 출격 직전까지도 정확한 시간 계획은 모르는 게 보통이라고 합니다.
미 공군 지휘참모대학에 재직 중인 디아일 대령은 2001년 자신이 아프가니스탄을 폭격했을 때도 출격 3~4시간 전에야 잠에서 깨어 작전 브리핑에 참여했다고 말했습니다.
디아일 대령은 “대통령이 전화하면 그제야 우리는 이틀 밤 연속 비행을 해야 한다는 걸 알게 된다”고 말했습니다.
그런 까닭에 화이트먼 공군기지 내 의사들은 작전을 앞두고 조종사들이 충분히 쉴 수 있게 수면제를 처방합니다.
일단 출격한 뒤에는 조종사 두 명이 간이침대에서 3∼4시간씩 번갈아 가며 쪽잠을 잡니다.
B-2는 급유구가 조종석 한참 뒤에 있어서 공중급유기의 급유 파이프를 눈으로 보지 못한 채 훈련과 경험에 의존해 연결을 진행해야 한다고 로이터 통신은 전했습니다.
디아일 대령은 “항공의들은 우리가 ‘고필'(go pill)이라고 부르는 (각성제) 암페타민의 사용을 승인했다”고 돌아봤습니다.
다만 그는 이후 20년이 지난 만큼 관련 정책이 바뀌었을 가능성도 있다고 덧붙였습니다.
조종석 뒤에는 별도의 칸막이 없이 화학물질로 냄새를 억제하는 간이 화장실이 있지만, 내용물이 넘칠 것을 우려해 정말 필요한 순간이 아니면 가급적 쓰지 않았다고 디아일 대령은 회고했습니다.
그러나 고고도에 맞춰 설계된 조종석 환경은 탈수를 유발하기 쉬운 탓에 물을 계속 마셔야 하며, 따라서 ‘소변 주머니’로 불리는 기저귀형 장비가 긴요한 역할을 하게 된다고 합니다.
디아일 대령은 한 시간에 한 병꼴로 물을 마셨고 쌓여가는 소변 주머니 개수를 세며 시간을 보냈다면서 “44시간이나 있으면 이런 걸 하게 되는 것 아니겠느냐”고 말했습니다.
각자 준비한 도시락과 제공되는 기본 식사가 있지만 비좁은 조종석에서 수십 시간을 보내는 까닭에 음식을 많이 먹는 경우는 드물다고 합니다.
화이트먼 공군기지에는 심리학자들도 배치돼 조종사들의 임무 준비를 돕는다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했습니다.
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이성섭(leess@yna.co.kr)